Die Idee, solares Geoengineering zur Bekämpfung des Klimawandels einzusetzen, stößt sowohl auf Interesse als auch auf Kritik. Ein kalifornischer Technologieunternehmer, Luke Iseman, hatte geplant, sonnenreflektierende Partikel in die Atmosphäre zu bringen und "Kühlgutschriften" an US-Firmen zu verkaufen, um Kohlenstoffemissionen auszugleichen. Mexikanische Beamte blockierten jedoch sein Projekt und veranlassten Iseman, darüber nachzudenken, es in die USA oder in ein anderes Land zu verlegen.
Iseman hatte 750.000 US-Dollar an Risikokapital und anderen Mitteln für sein Startup Make Sunsets gesammelt, das darauf abzielte, Schwefeldioxid in die Stratosphäre freizusetzen. Die Idee war, dass diese Partikel, wenn sie über einen weiten Bereich verteilt sind, das Sonnenlicht von der Erde weg reflektieren und die Atmosphäre kühlen würden. Das Unternehmen versprach, dass ein "Kühlguthaben" das Äquivalent einer Tonne Kohlendioxid für ein Jahr ausgleichen würde.
Kritiker des solaren Geoengineering argumentieren, dass nicht genug darüber bekannt ist, wie die Partikel mit anderen Chemikalien in der Atmosphäre interagieren und ob es unbeabsichtigte Umweltauswirkungen geben wird. Im Januar 2023 gab das mexikanische Ministerium für Umwelt und natürliche Ressourcen eine Erklärung ab, in der es die Fortsetzung des Projekts untersagte und feststellte, dass alle Großprojekte mit Solar-Geoengineering in Mexiko eingestellt würden.
Im April startete Iseman einen einzelnen Wetterballon mit mehreren Gramm Schwefeldioxid und plante, diesen Monat mehrere weitere Ballons mit größeren Mengen zu starten. Während Forscher, die den Plan von Make Sunsets untersuchten, sagten, dass die geringe Menge an Schwefeldioxid, die von den Wetterballons getragen wird, wahrscheinlich nicht zu einer starken Abkühlung der Atmosphäre geführt hätte, könnte das Konzept des solaren Geoengineering einen gewissen Wert haben, sobald weitere Forschungen durchgeführt werden.
Die Idee des solaren Geoengineering wurde im Feld noch nie getestet, und laut Klimawissenschaftlern besteht die Gefahr, dass sie andere Auswirkungen auf die Atmosphäre hat. Eine Studie von Wissenschaftlern der Harvard University aus dem Jahr 2019 schätzte, dass die Klimaerwärmung durch reflektierende Partikel in der Luft halbiert werden könnte. Laut einer Studie, die in der Zeitschrift Nature Climate Change veröffentlicht wurde, könnte es jedoch in einer kleinen Anzahl von Gebieten auf der ganzen Welt zu einem unerwarteten Rückgang der Niederschläge kommen.
Im März 2021 empfahl ein Komitee der Nationalen Akademien für Wissenschaften, Ingenieurwesen und Medizin, dass die USA bis zu 200 Millionen US-Dollar in ein neues Solar-Geoengineering-Forschungsprogramm investieren, vorbehaltlich öffentlicher Beiträge und sorgfältiger Steuerung von Experimenten im Freien. Im April 2021 wurde ein Feldexperiment mit einer Ballonfreisetzung über Schweden — entworfen von Forschern der Harvard University und finanziert von privaten Philanthropen — unter dem Widerstand von Umwelt- und indigenen Gruppen gestoppt.
Während die potenziellen Vorteile von Solar-Geoengineering klar sind, machen die Risiken und Unbekannten es zu einem kontroversen Thema. Da mehr Forschung betrieben wird, wird es wichtig sein, die potenziellen Vorteile gegen die Risiken abzuwägen und das Thema mit sorgfältiger Governance und Berücksichtigung öffentlicher Beiträge anzugehen.